当人在生活中遇到不幸事件，如亲人丧亡，或迁移到陌生新环境，躯体疾病和精神疾病的发生率都相对增多。疾病本身对老年人的心理健康亦有影响。如脑动脉硬化、严重的高血压，轻则会削弱老年人的记忆力和工作能力，严重的则可引起智能减退和痴呆。长期因病卧床不起，生活不能自理的老年人，更容易产生孤独、焦虑、抑郁和消极的心理。
近年来，医学界越来越重视心理与疾病的关系。研究证明，强烈，持久的，不良的情绪因素，可影响机体各个系统的正常生理功能，如果这种影响持续时间过长，这些生理功能障碍进一步加重和发展，就可出现病理性变化，成为身心疾病。老年人常见的心身疾病，主要有高血压、冠心病、糖尿病、哮喘症等。此外，心理、情绪因素对肿瘤、癌症的发生、发展，以及精神疾病的发生、发展都有着密切的关系。研究资料告诉我们，精神紧张和情绪紧张，不仅影响脑功能，同时内分泌系统、心血管系统的功能、代谢功能和免疫功能都会发生变化。例如，长期的情感压抑，亲人丧亡的悲哀，对癌症的发生，发展有一定影响，早期是通过体内激素分泌失去平衡，后期是通过自然免疫力的削弱，从而加速癌症病理过程的发展。精神紧张和情绪不安这些心理因素，还可以削弱对致病因素的抵抗力。