梅毒是人类独有的疾病，显性和隐性梅毒患者是传染源，感染梅毒的人的皮损及其分泌物、血液中含有梅毒螺旋体。感染后的头2年具传染性，而在4年后性传播的传染性大为下降。梅毒螺旋体可通过胎盘传给胎儿，早期梅毒的孕妇传染给胎儿的危险性很大。
梅毒的潜伏期
1、一期梅毒：即硬下疳，潜伏期2～4周，外生殖器部位发生暗红色硬肿块 、浅溃疡 ，有软骨样硬度，周围淋巴结肿大。
2、二期梅毒：在一期梅毒 1～2 个月之后，全身皮肤、粘膜发生对称泛发皮疹、斑疹、丘疹、脓疱疹等。粘膜可发生粘膜斑、扁平湿疣，传染性强。
3、三期梅毒：发生在感染后2～3年乃至10年，皮肤为树胶样肿，还可涉及骨、关节、心、血管，表现为主动脉炎、主动脉瓣闭锁不全和动脉瘤" 主动脉瘤等，侵及神经为脊髓痨 ，全身麻痹麻痹性痴呆。先天梅毒有早期先天梅毒，相当于后天二期，但较重。晚期先天梅毒与后天相似，但很少发生心、血管及神经病变。主要为实质性角膜炎、神经性耳聋、哈钦森氏齿上门齿中央切痕，下小上大，宽厚相等、佩刀形胫骨等。
以前认为未治疗的晚期潜伏梅毒可持续终身或终止于晚期梅毒潜伏期，或可自愈，并伴血清学转阴。然而，现代更敏感的抗螺旋体抗体试验阴转是少见的，有近70%的未治梅毒潜伏期临床上不会发展成晚期显性梅毒潜伏期，但自然痊愈的可能性仍属疑问。
在抗生素问世以前，来经治疗的潜伏梅毒约有1/3发展成显性晚期梅毒潜伏期。如上所述，梅毒潜伏期的诊断不能仅凭血清反应，要结合病史、体检，还要除外血清假阳性。
早期梅毒潜伏期可依据下述条件综合作出判断：
1．连续的梅毒血清学试验变化，即非螺旋体试验是否增加4倍或4倍以上；
2．是否有一期或二期梅毒的症状史；
3．其性伴侣是否有病程在2年以内的一期、二期或潜伏梅毒；
4．基因检测梅毒螺旋体DNA阳性方可确诊。除早期梅毒潜伏期以外，其他几乎均为病期不明的梅毒潜伏期，对这类梅毒应按晚期梅毒潜伏期处理。对新生儿期后诊断的潜伏梅毒患儿，应仔细地分析母亲的病史和患儿的出生情况，以确定患者是先天还是后天梅毒。应检查所有梅毒潜伏期患者是否有三期梅毒的表现，如主动脉炎、梅毒" 神经梅毒、树胶肿及虹膜炎等。