牛蒡为菊科牛蒡属二年生草本植物。生命力极其顽强，即使受了致命的摧折仍能顽强地生长，它的果实就是牛蒡子。它在民间还有一个有趣的别名——“牛菜”，据说是因为牛特别喜欢吃它的叶，且吃饱后力气大，因此它又被称为“大力子”。果实难看且多刺钩，易附着在衣物上，人们讨厌它，故又有了“恶实”的称呼。而老鼠碰着它常钩粘于身难以摆脱，故又名“鼠粘子”、“鼠见愁”。
牛蒡原产中国北方和西南各地，以野生状态分布，古人多用做食疗，《本草纲目、《本草拾遗、《新修本草、《名医别录等都有记载。其和子均可入药，《本草经疏认为牛蒡“散风除热解毒”，《本草纲目称可“通十二经脉，洗五脏恶气”且“久服轻身耐老”。《中药大辞典认为牛蒡的药理作用如下：～是促进生长发育；二是抑制肿瘤生长：三是可抗茵和抗真菌。
唐末五代时期，日本从中国引进牛蒡作为草药，后来逐步成为一种蔬菜，在日本牛蒡是家常蔬菜。牛蒡性味辛、苦、寒，可疏散风热、解毒透疹、利咽散肿，还有一定的通便作用。其叶用盐捣敷或熬膏涂贴患处，能治肿毒。牛蒡具有降血糖作用，并且能抗肾病变，抑制尿蛋白的排泄；还能抗茵、抗病毒、提高免疫力，食用牛蒡对预防感冒非常有作用。美国艾尔*敏德尔博士在《抗衰老圣典中指出：“牛蒡的深受人民的喜爱，它是一种可帮助人体维护健康，保持良好工作状态的温和的营养药草。牛蒡可每天食用、而无任何副作用，且对机体平衡有复原功效。草药师用它作为癌症的治疗剂，同时，也视其为**突出的消化剂和解肝毒剂。”
牛蒡中还含有丰富的菊糖、棕榈酸、膳食纤维和多种营养素。其所含的“菊糖”，有强身健体、壮阳强精的作用。营养学界普遍认为，牛蒡对糖尿病、高血脂、动脉硬化、便秘、解肝毒等有明显食疗。
牛蒡的做法吃法-常见的牛蒡食疗菜谱如下．
牛蒡牛肉汤
牛肉500克、牛蒡50克干、少许生姜。牛肉洗净切块、生姜切片，放入瓦罐内，煮沸后温火煲2—3小时，调味后即可。可补中益气、滋养脾胃、强身健骨。
牛蒡炒肉丝
牛蒡、里脊肉、鸡蛋、葱姜等调料。锅内油七成热时，放入葱、姜等炒出香味，加入醋、料酒，倒入牛蒡丝、盐，加入酱油、高汤、肉丝炒匀，勾薄芡出锅。
沙茶牛蒡
牛蒡小5支、沙茶酱2六匙。牛蒡去皮用滚水烫5分钟，捞起切成薄片；加调料腌5分钟，锅内放油烧热、入牛蒡片先炒，再加沙茶酱拌炒，至熟即可盛盘。
山楂牛蒡瘦身汤
山楂25克、牛蒡1斤、山药半斤、胡萝卜1、盐2小匙。牛蒡削皮洗净，切滚刀块，浸入谈盐水中。胡萝卜削皮、切滚刀块，山药切块。山楂清水冲洗后，与牛蒡、胡萝卜、山药一同入锅，加5碗水，煮沸，转文火煮至熟软，加盐等调味品后出锅。