“小蜜蜂，整天忙，采花蜜，酿蜜糖。”看到蜜蜂飞来飞去，我们马上想到它们是在采蜜，其实未必，它们也可能是在采集树脂，特别是在秋天花少的季节，更是如此。中国原产的东方蜜蜂是不采集树脂的，但是自从西方蜜蜂在清末引进中国后，已逐渐把东方蜜蜂淘汰了。我们现在看到的蜜蜂，基本上都是能采集树脂的西方蜜蜂了。
蜜蜂发现树脂源后，就停下来用一套非常固定的步骤采集树脂：
先用口器咬下一点树脂，用前足接住，交给中足，由中足放进同一侧的花粉框里。然后蜜蜂飞起来，盘旋几秒钟，可能是在试试树脂的份量，再降落下来继续采集树脂，直到两侧的花粉框都装满了。这可能要花上几分钟甚至几十分钟。花粉框装满树脂后，蜜蜂就飞回巢，由别的蜜蜂帮忙，把树脂卸下来。这时候，树脂就变成了蜂胶。其实蜂胶的主要成分还是树脂，再掺杂了一些蜂蜡、花粉、芳香挥发油和其他杂质。
蜂胶不是用来当食物吃的，蜜蜂采集它干什么用呢？
1、首先是拿它当胶水用，用来修补蜂巢中的缝隙、破洞。蜂巢里一团漆黑，有缝隙也是看不出来的，只能用触角来感觉。某些工蜂的触角似乎比其他工蜂更敏感，它们时不时地用触角寻找、探测缝隙，一旦发现了，觉得事态严重需要修补，就会出去寻找树脂。找到树脂源后，它们飞回巢，通过跳舞告诉其他工蜂树脂源的位置，带领它们去把树脂采回来。
2、蜂胶的另一个作用是当涂料用，涂抹在蜂室的表面上，让它变得光滑一些，以便连接上新的蜂室。蜂胶还能被蜜蜂用来当武器，那些闯进蜂巢的寄生虫碰到蜂胶会被杀死，杀不死的可以用蜂胶密封起来，做成琥珀标本。研究人员甚至曾经在蜂巢里发现一个被蜂胶密封起来的老鼠木乃伊。蜜蜂是讲卫生的，蜂巢里的废料、垃圾都要尽量清扫出去，对那些搬运不了的尸体，用蜂胶制作木乃伊避免它们腐烂，是很聪明的做法。
3、但是蜂胶重要的作用，是能帮助蜜蜂抵抗病害。树木分泌树脂的目的本来就是为了对付病虫害，具有抗真菌、细菌和病毒的功效，蜜蜂本能地利用了这一点。美洲幼虫病是西方蜜蜂严重的细菌性病害，蜂胶能地杀死这种疾病的病原体幼虫芽孢杆菌。研究人员曾做过一个对照实验，给蜂室的内壁涂上更多的蜂胶，蜂巢里的细菌总数量下降了，而且生活在里面的蜜蜂的免疫力也下降了。你也许觉得免疫力下降不是什么好事。其实不然。要维持高的免疫力是很耗费能量的。有了蜂胶帮助杀菌、杀病毒，蜜蜂不必加大免疫系统的投资，这是一种生存优势，可能是西方蜜蜂能战胜东方蜜蜂的一个因素。
既然蜂胶对蜜蜂有这么多用处，我们人类是不是也能利用它呢？
在自古就养西方蜜蜂的非洲和欧洲，人们很早就在使用蜂胶，是除了蜂蜜之外，第二个被人类利用的蜂产品。古埃及、古希腊和古罗马人都用蜂胶来处理伤口。传统上蜂胶也被用来治疗烫伤、口腔感染和龋齿。这些其实都是在利用蜂胶抗菌、抗病毒、促进组织再生的功效。
在今天，蜂胶更多地被做成胶囊，当成保健品口服。推销者声称它能够治疗很多种疾病，包括抗菌、消炎、镇痛、增强免疫功能、治疗胃溃疡、抗肿瘤、降血脂、降血糖、抗衰老等等，现代人关心的几种慢性病号称都能治。一种东西一旦被拔高到能够包治百病的地步，其真实作用就很怀疑了。有关口服蜂胶的保健作用的这些说法，或者毫无据，或者只有很弱的证据。有关蜂胶抗菌、抗肿瘤、增强免疫力等方面的证据多一些，但是也只有体外实验、动物试验或小型人体临床试验的初步结果，并不能算是定论。
和蜂蜜不同的是，蜂胶有很多种来自植物的生物活性成分，可能有某种保健、医疗功能。
但是虽然对蜂胶的化学成分和医学应用已有了多年的众多研究，却仍然没能有定论，主要的原因在于蜂胶的成分复杂而且多变。不同地区、不同品种、不同季节的蜜蜂采集的蜂胶的成分都不一样。蜜蜂是机会主义者，碰到合适的树脂源就采来使用，因此甚至同一窝蜂在同一个季节采集的蜂胶成分都会有变化。这就导致不同批次的蜂胶都可能有不同的作用，从某项研究获得的结论并不一定能被重复出来，很难通过控制实验来证明蜂胶的功效并推广开去。要靠它来保健和治病也就不那么现实，因为质量无法控制，今天吃某一瓶蜂胶胶囊觉得有，明天换另一瓶吃可能就不行了。