红参经过高温蒸制加工而成。其色红润，亦有褐黄者，呈半透明状。不管是园参、移山参还是野山参、高丽参，只要加工成为红参，均为温性。其味甘而微苦，其气浓香。以吉林红参为名贵。红参具有良好的大补元气、回阳固脱的功用。
《得配本草称红参治“阳气暴脱，能回之于无何有之乡；阴血崩溃，能障之于已决裂之后”。由此可见，红参之解危救急，功专力宏。
《本草正义说，红参“气味浓厚，色亦重浊，具有温养生发之性，今用之于脾肾虚寒，真阳衰弱及中气不振，阴寒用事诸证，功效甚捷”。
因此，对于大失血、大吐泻及久病虚损至极，元气大伤的危重病症，好选用吉林红参或朝鲜红参，而且用量要足，煎汁要浓，才能发挥应有的作用，达到预期的。像独参汤、参附汤等方剂，一般都应用红参。至于临床常见的肺虚久咳喘嗽、脾虚久泻久痢、中虚胃冷、眩晕" 血虚眩晕、心虚胸痛、惊悸失眠、肾虚喘促、呼多吸少等，都应该选用红参进补，以益气补虚，缓图功效。
白参的功效和作用
白参是由鲜人参去土刷洗之后直接干制而成,主要以生晒参和白干参为主,白参性味甘平，微苦稍寒。具有补气生津、宁神益智的功用。
《本草正义称白参“富有养液，而为补阴之”，“用之阴虚有火，及吐衄失血后宜于清养，或汗家，失精家，阴液耗损，虚阳偏炽者”。
因此，白参的功用，主要是能生津、养阴而清虚热。在临床上，凡是温热病后、津枯液少或肺燥干咳少痰、胃枯内燥口渴、高年肠燥便秘，以及经常遗精、脱血者，或欲健身延年，都应该选用白参。白参，以吉林人参佳。
有比较才有鉴别，通晓药性才能灵活应用。红参与白参皆为人参，都有补虚、扶正、益气、强身、延年的功用。但两者功用同中有异，异中有同。简而言之，红参为温补之药，气味浓厚，微苦而甘，性温，功能偏于温养，主要用于脾肾虚寒、真阳衰微的证候；白参为清补之品，性味甘平，微苦稍寒，补气且能养阴，主要用于气阴两虚的证候。
中医认为，治病必须因人、因时、因地、因证制宜。就人体素质而言，有寒体和热体的不同，就病变性质而言，有属寒、属热、属阴、属阳的区别。不加选择，不能因人、因地、因时、因证而盲目施用人参，则与体无益，与病有害。古代医家在总结前世经验，阐述滥用人参的害处时指出：“若治虚热而误用丽参系指红参，无异抱薪救火，则欲苏涸辙之鲋，而灼其垂竭之脂膏；若治虚寒而误投辽参系指白参，几于落井下石，则欲回黍谷之春，而适以陷绝于冰窖。”用现代语言来解释这一段话，就是说，用红参治疗虚热证，好像抱薪救火，本想解救干涸在车辙里的鱼，结果是微少的一点鱼油也被烧灼了；用白参治疗虚寒证，好像落井下石，明明是黍谷需要温暖，相反却把它投入冰窖，这段恰如其分的比喻，可供我们区别寒热病证，选用人参进补的鉴诫。
简单明白地说，红参和白参均适用于气虚的疾病。但是，气虚而兼有寒象的病证，应当选用红参；而气虚兼有热象的病证，则必须选用白参。