芍药地下部块状或粗厚；叶基生或茎生，大，互生，羽状或三出复叶或深裂；花大而美丽，单生于枝顶或有时成束，白色；萼片5，宿存；花瓣5－10，但在栽培种中的常为重瓣；雄蕊多数；花盘环状或杯状；心皮2－5，离心发育，结果时变为蓇葖，每个有种子数颗。生于山坡、山谷的灌木丛或草丛中。
《诗经·郑风中就有“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”诗句。因多在男女惜别时相赠，故我国古代人民把芍药作为将离草。古代有“牡丹为花王，芍药为花相”的说法，由于芍药具色、香、韵三者之美，历代文人倍加赞颂。芍药分赤芍、白芍，赤芍活血祛瘀，白芍和血养阴，属于祛邪固本的良药。中医药界有一首小诗描述了白芍的外观特点与功效：“白芍条匀两头齐，坚重粉色菊纹细，补血敛阴平肝阳，柔肝止痛用之宜。”
白芍的选购
干燥呈圆柱形，粗细均匀而平直，长10～20厘米，直径1～1.8厘米。表面淡红棕色或粉白色，平坦，或有明显的纵皱及须痕，栓皮未除尽处有棕褐色斑痕，偶见横向皮孔。质坚实而重，不易折断。断面灰白色或微带棕色，木部放射线呈菊花心状。气无，味微苦而酸。以粗长、匀直、质坚实、粉性足、表面洁净者为佳。
条细瘦弯曲，大小不等，栓皮及须痕较多，质松，粉性小，断面射线不明显，品质为次。
白芍的存储
置阴凉干燥处，密闭，防蛀。
白芍的食用方法
芍药通过不同的炮制方法，能够产生不同的功效。白芍生用敛阴平肝作用较强；白芍炒后长于养血和肝，多用于肝旺脾虚痛泻者；白芍酒炒后偏于养血活血，血虚兼寒凝血瘀之证宜；白芍醋炒增强柔肝止痛之力。