天竺子的药理作用
对中枢神经系统的作用
南天竹碱、南丁宁碱对冷血动物（蛙）可引起吗啡样麻醉作用；对温血动物（小鼠、犬）小量时引起轻度麻醉，大量时引起痉挛（阵挛型及强直性），犬有流涎、呃逆、大便失禁等；脊髓的反射性增高，然后则陷于麻痹。南丁宁碱之作用较南天竹碱为弱。
对心血管系统的作用
南天竹碱、南丁宁碱均有抑制心脏的作用。对离体蛙、兔心脏均有直接的麻痹作用，阿托品不能影响之。毒毛旋花子素有一定的拮抗作用，肾上腺素次之。南天竹碱对血管之作用，报道不一，有云对离体蟾蜍下肢灌流有扩张作用，但也有报道，无论对离体蟾蜍或兔之血管灌流，影响不显著，可能系提出之生物碱皆属不纯物所致。南丁宁碱对离体兔耳或蛙下肢血管皆无影响。对兔静脉注射，皆可引起血压下降，此乃由于心脏受抑制所致，然后死于心脏麻痹。
对平滑肌的作用
南天竹碱能使豚鼠在位肠管紧张度上升，但对离体肠管之作用则相反；对离体兔子宫小量兴奋、大量麻痹。南丁宁碱对离体的兔肠及子宫、犬肠管，皆为小量兴奋、大量抑制；对在位兔肠及子宫，则仅见兴奋作用，（开始时可见有短暂之抑制），强度随剂量而增加；此作用点在植物神经末梢及肌肉两方面。
其他作用
南天竹碱、南丁宁碱对横纹肌有直接麻痹作用，与箭毒不同。起初曾报告有局部麻醉作用，但被否定，二种生物碱对呼吸中枢有抑制或麻痹作用。有人提出，南天竹碱具有吗啡样的"菲类"结构，对神经系统的作用较强；南丁宁碱具有"原小檗碱"样结构，属于原浆毒，对心肌、骨胳肌作用较强，而对中枢神经系统作用较弱。早年提出的生物碱，皆为一种混合碱，故作用较为复杂。
天竺子的药用选方
治小儿天哮：经霜天烛子、蜡梅花各三钱，水蜒蚰一条。俱预收，水煎服。（《串雅内编》三奇顶）
治百日咳：南天竹子9-15g，酌加冰糖、开水，炖1h，饭后服，日服2次。（《福建民间草药》）
治三阴疟：南天竹隔年陈子，蒸熟。每岁一粒，每早晨白汤下。（《文堂集验方》）
治肝气痛极黄：天竺子泡汤饮之。（《？溪单方选》）
治下疳久而溃烂，名蜡烛疳：红杷子烧存性一钱，梅花冰片五厘。麻油调搽。（王玷桂《不药良方》）
解砒毒，食砒垂死者：南天竹子四两，擂水服之。如无鲜者，即用干子一二两煎汤服亦可。（《纲目拾遗》）
治八角虱：红杷子同水银捣烂擦之。亦可浸酒，去风痹。（《纲目拾遗》）