狂犬病毒是嗜神经病毒，主要侵犯中枢神经系统，病人一般在出现临床症状后两周之内死亡。据狂犬病的临床特点和病程改变，一般将狂犬病分为狂躁型（脑炎型）和麻痹型（抑郁型、哑型狂犬病）两型。两种类型的症状不同：
（1）狂躁型，约占80％
患者发病后出现约1～3天的前驱期非特异症状，表现为全身不适、倦怠无力、食欲不振、发热、头痛、恶心等，也可有呕吐、腹痛、腹胀、大便不通、肠鸣音减退等症状。早期的特异症状是约有40%～80%的病人在伤口附近出现烧灼，麻木，针刺、瘙痒等异常感觉。
病人随后进入高度兴奋状态，突出表现为恐惧不安，怕风、恐水，呼吸困难、胸痛、多汗、流涎等，50％－80％的患者有恐水这一狂犬病的典型症状，在吞咽时咽喉等部位的肌肉痉挛而出现怕饮水的表现，有时甚至听见水声也可引起喉头痉挛，故又称恐水症。有的病人对光、噪音和感觉刺激格外敏感，出现肌张力增高和面部肌肉痉挛。部分患者出现精神异常和谵妄，有攻击他人的行为。病人可能在发作中死于以中枢性呼吸衰竭为主的混合型呼吸衰竭或循环衰竭。
兴奋期持续1～3天后，痉挛抽搐逐渐停止，患者出现各种迟缓性瘫痪症状，以肢体软瘫较多见，迅速进入昏迷状态，死于呼吸、循环和全身衰竭。
（2）麻痹型，约占20％
此型病程一般比狂躁型狂犬病要长，由蝙蝠咬伤者常见，无恐水、怕风、兴奋等症状。患者在前驱期后出现肌肉瘫痪，共济失调、麻痹症状，最终死于呼吸肌麻痹和球麻痹。